『兄と、妹』

　
　"殲滅銃姫"
　あの子は最近、そう呼ばれているんだそうだ。
　確かにそれは、あの子の一面だと思う。でも、僕があの子に見たものは……

「SSさん」
「SSたん、でございます」
「それ、恥ずかしいんだよ……」
　そんな話をしている僕らを見て。フラットさんが、にっこりと笑った。
「わたしのように、SSたんさん、とお呼びする、とか？」
　だが、あの子は、この点にはすごくこだわっている。
「さんもなるべく付けない。【ＳＳたん】りぴーとあふたーみー？」
　ついに退路を失って、僕はその呼び名を口にした。
「え、えすえす……たん」
　多分、僕は真っ赤になっていたと思う。あの子は満足したように、小さく頷いた。
「フレッドさんはＧＪでございますが、フラットさんは……まあ、そのうちでございますね」
　そんなあの子に、フラットさんは思いもよらないことを言った。
「うーん……ね、代わりにフラット姉さん、と呼んでみてくれない？」
　すると、あの子は、案外あっさりとその案を容れた
「そうですね。私ばかり要求するのもアレでございます。…アーアーアー…フラットおねぇちゃん☆」
　突如オクターブ跳ね上がったその声に、仲間たちはみなひっくり返った。
「く……数多くの妹達から姉さんと呼ばれた私を以ってふらつかせるとは……SSたん、やりますね……？」
　フラットさんは大ダメージを受けている。

　そんな時。つい、言ってしまったんだ。

「あ、それじゃ僕も、お兄ちゃんって呼んでくれると……」

「……ふう。フレッドさん……セクハラはよくないことでございますよ？」

　せ、セクハラ？
　そんなんじゃない、と否定する間もなく、仲間たちが僕をはやし立てる。
「……お兄ちゃん？」
　ルスファが、きょとんと首を傾げて僕を呼ぶ。
「ほら、行くよ兄者〜」
　アーニャが僕の背中を叩く。

　……あれ？

　ふと。
　罪悪感が沸きあがってきた。
　妹……エレノアに対する。

　僕の妹はエレノアだけだ。他の子に兄と言われて、どうしようというんだろう。
　ホームシック、なのかもしれない。もう半年も会っていないのだから。
　だからといって、誰かを誰かの代わりにするなんて、許されないことだ。
　でも、それ以上に……

　僕は、混乱していた。

　伯父の屋敷は、昔僕ら家族が住んでいた屋敷よりもずっと大きい。母も妹も、ここで不自由はしていないだろう。
「ここにフレッド兄やんの妹さんがいるんすねっ」
　なぜかついてきたヒューイが、にかっと笑う。

　ヒューイはさすが、すぐ屋敷に溶け込んだ。メイド長なんて、息子を見るような目でヒューイを見ていたし。

　僕はと言うと……
　馴染みのない屋敷の、与えられた部屋で、小さくなりながら、伯父の言葉を頭の中で繰り返していた。
「……現在、エレノアの立場は、アマーリアの庶子というものにすぎない」
「エレノアが成人するまでに、君かウィルフレッド君の手によって、ジェード男爵家の復興が成らなければ……」
「エレノアは、私の養女として、ベリル伯爵の娘として、社交界に出すことにする」

　あと三年。あと三年で、僕か父さんがジェード家を再興すれば……それは、とてつもなく遠い、けれど、目指さないわけにはいかない道だ。
　そうでなければ、僕たちは……家族ではなくなってしまう。

「兄さん」
　エレの声。何も変わらない、エレの声。
　僕は、いったい、何を惑っていたのだろう？
　僕らは兄妹だ、疑うまでもなく。これまでも、これからも、ずっと。
　そう、はっきり望んで、歩いていかなければならないのに。
「……どうしたの、エレ？」
　彼女は、後ろ手に何かを隠し持っているようだ。
「あのね、これ、自分で作ったの。……兄さんに、あげるね」
　渡されたのは……くまのぬいぐるみ。
「作った、の？　エレが？」
　貴族の子女だって、裁縫を習うことはあるだろうけど、エレがやっていたのは見たことがない。
　実際、そのぬいぐるみは、ところどころ糸がほつれていて……糸には、赤く、血が滲んでいた。

「……エレ」

　僕は、そんなエレが心底愛しくて。
　でも、なんだろう。この違和感は？
（エレノアは、僕の……）

　
「この子のこと、私だと思って……放さないで」
「かわいがってあげてね。……兄さん」
　
　
――end.